En 2011, Elizabeth Allen era una estudiante de posgrado en arquitectura cuyos amigos la desafiaron a postularse para “MasterChef UK”. Su uso prudente de las redes sociales para compartir su cocina de fusión británico-singapurense, inspirada en la cocina de su madre, impulsó su carrera en las cocinas profesionales. En 2021, ella era Elizabeth Allen Haigh, ex jefa de cocina del restaurante Pidgin, galardonado con una estrella Michelin, y propietaria y operadora de su propia marca, Mei Mei Goods. Haigh apareció en la revista Vogue británica, fue juez invitado en “MasterChef UK” y fue nombrado “Chef to Watch” por los premios nacionales de restaurantes del Reino Unido. Los lectores pueden estar familiarizados con los mayores escándalos que jamás hayan sacudido a MasterChef, pero el libro de cocina de Haigh, “Makan”, provocó una protesta internacional en línea.
El libro de cocina de Haigh se publicó en mayo de 2021. Las recetas se inspiraron principalmente en la cocina Nonya, una cocina de fusión chino-malaya practicada por personas de la cultura Peranakan de Malasia y Singapur. Es un área muy específica de la cocina y la experiencia culinaria asiáticas, por lo que era natural que Sharon Wee, autora de “Growing Up in a Nonya Kitchen”, se interesara por el libro de Haigh. Para consternación de Wee, el contenido había sido parafraseado e incluso copiado de su propio libro, publicado nueve años antes.
El libro de cocina fue retirado de los estantes de las tiendas, pero el minorista multinacional Amazon todavía lo vende. Nunca se inició ninguna acción legal contra Haigh, y en una entrevista en “The Go-To Food Podcast“ En 2026, dijo, el libro fue eliminado, “sin admisión de responsabilidad, pero como resultado de la amenaza de un litigio”. Haigh continuó describiendo cómo tuvo que reconstruir como consecuencia, lo que parece haber hecho con facilidad. Abrió una cafetería y un lugar para almorzar, Mei Mei, en 2019, y desarrolló una línea de condimentos y salsas del sur de Asia. En 2026, Haigh tiene 91.000 seguidores en Instagram.
Una controversia flagrante genera protesta pública
En el libro de cocina de Sharon Wee, ella compartió: “Mi madre, como muchos de sus amigos, colocaba los condimentos e ingredientes más utilizados en un lugar de fácil acceso mientras cocinaban. Eso a menudo significaba una bandeja de plástico… donde había pequeñas botellas de salsas de soja, aceite de sésamo y frascos de ajo picado, sal y azúcar. En el pasado, también habría habido un recipiente de metal para contener aceite de cocina reciclado”.
Eater compartió un correo electrónico del editor de Wee a varias tiendas, comparando el pasaje de Wee con uno del libro de cocina de Elizabeth Allen Haigh: “Mi madre… mantenía los condimentos e ingredientes que usaba con mayor frecuencia al alcance de donde cocinaba. Eso a menudo significaba una bandeja de plástico llena de pequeños frascos de aceites, chalotas o ajos fritos crujientes, ajo machacado, sal y azúcar. También solía haber una vieja olla de metal para el aceite para freír reciclado o desechado”.
Los dos pasajes son casi idénticos y no es el único ejemplo. La descripción que hace Wee del jengibre y cómo lo utiliza la cultura Nonya está estrechamente parafraseada por Haigh, y la descripción que hace Haigh de las recetas escritas a mano de su madre es una réplica casi palabra por palabra de la propia historia de Wee. Wee tampoco es el único autor envuelto en la controversia; una publicación de Instagram de Daryl Lim, un crítico gastronómico de Singapur, menciona múltiples casos en los que Haigh parafrasea o copia abiertamente de otras fuentes culinarias de Malasia. En medio de la protesta, Wee emitió un comunicado confirmando su denuncia de plagio al editor de Haigh, quien retiró “Makan” de la circulación.
